CIUDAD DE MÉXICO.- Quienes han seguido atentamente el recorrido del cometa interestelar 3I/ATLAS sienten que la espera está a punto de concluir. Este miércoles 19 de noviembre, la NASA presentará públicamente una serie de imágenes nunca antes divulgadas del misterioso viajero cósmico, apenas el tercer objeto confirmado que ingresa a nuestro sistema solar procedente del espacio interestelar.
La exhibición está programada para las 3 p.m. EST (20:00 UTC) desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Greenbelt, Maryland, donde la agencia ofrecerá material visual que hasta ahora había permanecido bajo resguardo.
Un retraso terrenal, no extraterrestre
El aplazamiento de la publicación no tuvo relación con falta de datos ni con teorías extravagantes sobre naves alienígenas. La causa fue mucho más simple: el cierre del Gobierno de Estados Unidos, entre el 1 de octubre y el 12 de noviembre, dejó a gran parte del personal de la NASA temporalmente inactivo.
Este parón administrativo coincidió con una fase clave del recorrido del cometa y limitó la capacidad de la agencia para informar al público en un momento determinante.
El perihelio del visitante interestelar
Durante estas semanas de silencio, 3I/ATLAS vivió instantes cruciales. El 29 de octubre alcanzó su perihelio —el punto más próximo al Sol—, periodo en el que los cometas suelen presentar su actividad máxima.
Estos objetos, a menudo descritos como “bolas de nieve sucia”, liberan espectaculares chorros de gas cuando el calor solar sublima su superficie helada, formando las icónicas colas. Sin embargo, desde la Tierra era imposible verlo: el cometa se encontraba oculto detrás del Sol justamente en ese periodo.
La mirada desde Marte
Aun así, algunas naves estaban estratégicamente situadas. El 3 de octubre, el cometa pasó a tan solo 30 millones de kilómetros de Marte, donde varias sondas aguardaban.
La Agencia Espacial Europea compartió el 7 de octubre las primeras imágenes obtenidas por el ExoMars Trace Gas Orbiter y la misión Mars Express. En ellas, el cometa aparece como un pequeño punto luminoso, dado que estas naves están diseñadas para observar Marte de cerca y no objetos en rápido movimiento a grandes distancias.
No obstante, los datos permitieron identificar una envoltura de gas ionizado, una especie de atmosfera temporal propia de los cometas. Además, gracias a la combinación con observaciones terrestres, los científicos lograron triangular su posición y refinar su trayectoria con notable precisión.
¿Imágenes del Hubble o del James Webb?
La NASA adelantó que compartirá nuevos datos e imágenes captados por varias de sus misiones. Entre ellos, material obtenido por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter durante los días del acercamiento a Marte.
Medios especializados como Science Alert sugieren que también podrían incluirse observaciones del Hubble, del telescopio espacial James Webb y de instalaciones terrestres como Gemini, aunque la agencia no ha confirmado qué instrumentos participaron exactamente.
El tercer cometa interestelar conocido
Descubierto el 1 de julio por el observatorio ATLAS (Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), el cometa proviene de un sistema estelar aún desconocido. Aunque no supone riesgo alguno para la Tierra, su visita representa una oportunidad científica extraordinaria.
Según la NASA, su red de instrumentos permite observarlo “casi durante toda su estancia en nuestra vecindad celestial”, combinando perspectivas desde distintos puntos del sistema solar.
La aproximación a la Tierra y cómo ver la transmisión
La mejor ventana para observarlo desde nuestro planeta llegará el 19 de diciembre, cuando 3I/ATLAS alcance su mayor proximidad a la Tierra, a unos 270 millones de kilómetros.
Más adelante, se espera que varias sondas que operan cerca de Júpiter puedan registrarlo nuevamente a comienzos del próximo año, en el tramo final de su paso por el sistema solar antes de volver al vacío interestelar.
La transmisión de este miércoles estará disponible en NASA+, el sitio web oficial, YouTube y Amazon Prime.
Las personas interesadas podrán enviar preguntas mediante la etiqueta #AskNASA, que serán respondidas en tiempo real por especialistas como Amit Kshatriya, Nicky Fox y Tom Statler.
