Gripe aviar arrasa fauna en islas cercanas a la Antártida

Investigadores estiman la muerte de 13 mil crías de foca y cientos de pingüinos debido al avance del virus H5N1 en territorios subantárticos.

ESTADOS UNIDOS.- La propagación de la gripe aviar H5N1 ha provocado una crisis ambiental sin precedentes en las remotas islas Heard y McDonald, ubicadas cerca de la Antártida. De acuerdo con científicos australianos, el brote ha causado la muerte de aproximadamente 13 mil crías de elefante marino, además de afectar a pingüinos y diversas aves marinas.

Escenas devastadoras

Las imágenes captadas mediante drones por el Programa Antártico Australiano mostraron escenas devastadoras. A lo largo de las costas volcánicas de estas islas se observaron miles de cadáveres de crías de foca dispersos en áreas de reproducción que históricamente habían permanecido aisladas de grandes amenazas sanitarias.

Según los investigadores, la mortalidad alcanzó el 76% entre una población estimada de 17 mil crías de elefante marino del sur. Incluso, en algunas zonas específicas, la tasa de muerte llegó hasta el 97%, lo que encendió las alertas sobre el impacto ecológico de la enfermedad.

Además, los datos recopilados durante enero revelaron la muerte de cientos de pingüinos rey adultos. Los especialistas señalaron que estos niveles de mortalidad superan ampliamente los registros considerados normales para la región.

Por otra parte, los científicos aún desconocen cuál fue el impacto real del virus en los ejemplares adultos reproductores. Esta información será clave para determinar las consecuencias a largo plazo sobre las poblaciones de mamíferos marinos.

Los análisis genéticos sugieren que el virus habría llegado a las islas desde el archipiélago francés de Crozet, ubicado a unos mil 800 kilómetros de distancia. La introducción del H5N1 probablemente ocurrió alrededor de agosto de 2025 mediante el desplazamiento natural de fauna silvestre.

Aunque los hallazgos fueron publicados en la plataforma científica BioRxiv, los resultados todavía no han sido sometidos a revisión por pares. Sin embargo, los expertos advierten que el avance continuo de la gripe aviar hacia el este representa una amenaza creciente para los ecosistemas subantárticos.