ESTADOS UNIDOS.- En una operación inédita para la NASA, un astronauta con un problema de salud tuvo que regresar anticipadamente a la Tierra el jueves acompañado por otros tres miembros de tripulación, concluyendo su estancia en la Estación Espacial Internacional más de un mes antes de lo previsto.
Aterrizaje
La cápsula de SpaceX descendió de manera controlada y amerizó durante la noche en el océano Pacífico, cerca de San Diego, unas 11 horas después de separarse del complejo orbital. La primera parada del grupo fue un hospital, donde pasarían la noche para recibir atención y ser evaluados.
“Optamos por adelantar el retorno debido a una condición médica seria”, declaró el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, tras el amerizaje. “El astronauta se encuentra estable, de buen ánimo y en pleno proceso de exámenes médicos”.
La situación marcó un cierre inesperado para una misión iniciada en agosto, que dejó a la estación con solo tres ocupantes: un estadounidense y dos cosmonautas rusos. La NASA y SpaceX anunciaron que trabajan para adelantar el lanzamiento de la nueva tripulación de cuatro integrantes, programado tentativamente para mediados de febrero.
Identidad del astronauta
Los astronautas de la NASA Zena Cardman y Mike Fincke regresaron junto al japonés Kimiya Yui y el ruso Oleg Platonov. Las autoridades no han revelado la identidad del astronauta enfermo ni detalles sobre su condición, citando razones de privacidad clínica.
Aunque el afectado se mantenía estable en órbita, la agencia espacial decidió que su retorno debía ocurrir cuanto antes para garantizar diagnósticos y atención adecuados. El ingreso a la atmósfera y el amerizaje se llevaron a cabo con normalidad y sin ajustes especiales, según informó la NASA. La nave de rescate contaba con personal médico capacitado como parte del equipo estándar.
Una hora después del descenso, los astronautas abandonaron la cápsula uno a uno, asistidos por especialistas y trasladados en camillas inclinadas para sus evaluaciones iniciales. Isaacman supervisó todas las maniobras desde el Centro de Control en Houston, acompañado de las familias de la tripulación.
La agencia decidió que los cuatro astronautas serían llevados directamente a un hospital del área de San Diego y realizó previamente prácticas con helicópteros para agilizar el traslado. El astronauta enfermo se someterá a análisis más completos antes de volar de regreso a Houston el viernes, si su estado lo permite. No se confirmó aún la fecha de retorno de Platonov a Moscú.
Emergencia
Aunque la NASA insistió en que no se trataba de una emergencia, el incidente comenzó el 7 de enero y provocó la cancelación de una caminata espacial programada, desencadenando finalmente el regreso adelantado. Se trata de la primera vez que la NASA interrumpe una misión por motivos médicos, algo que la agencia rusa ya había experimentado décadas atrás.
Isaacman aclaró que los preparativos para la caminata espacial no estuvieron relacionados con la causa del problema y que aún es temprano para sacar conclusiones. También señaló que no se sabe si la condición pudo haberse desarrollado igualmente en la Tierra.
La estación espacial ha operado con equipos reducidos en el pasado, incluso de solo dos personas. Hasta la llegada de la nueva tripulación —dos estadounidenses, un francés y un ruso— la NASA confirmó que no será posible realizar caminatas espaciales, ni siquiera en caso de urgencia.
El administrador también indicó que no se sabe todavía si el envío de refuerzos a la estación alterará los planes para el primer vuelo lunar tripulado de la NASA en más de 50 años. El cohete para esta misión será trasladado a la plataforma en el Centro Espacial Kennedy este fin de semana, con una prueba de combustible prevista para inicios del próximo mes. Una fecha oficial no se confirmará hasta entonces, aunque el lanzamiento podría ocurrir el 6 de febrero como muy pronto.
Por ahora, la NASA trabaja simultáneamente en ambas misiones, con un personal parcialmente compartido.
“Si en algún momento debemos elegir prioridades entre dos misiones tripuladas, significará que estamos en una posición positiva”, afirmó Isaacman ante la prensa.
